Kosovos mestre venter, når fire dage i september afgør Bakken Bears’ Champions League skæbne

Bakken Bears skal, over tre kampe på fire dage sidst i september i Tyrkiet, forsøge at kvalificere sig til Basketball Champions League. Den første modstander, 28. september, bliver KB Peja fra Kosovo.

Tyrkiske Antalya lægger baner til Basketball Champions League kvalifikationen fra 28. september til 1. oktober og her lægger Bakken Bears ud mod Peja fra Kosovo, som er nationale mestre, ligesom de øvrige seks hold, Bakken kan møde i kvalifikationsturneringen.

Basketball Champions League har nemlig udvidet antallet af hold i kvalifikationsturneringen. Hvor der tidligere var seks hold i hver af de tre kvalifikationsturneringer, er der nu otte, hvilket betyder at Bakken skal vinde en kamp mere for at kvalificere sig til gruppespillet. Til gengæld er Bakken indplaceret i en speciel Champions Path, hvor der kun er mesterhold fra lande, der ikke har hold, der er automatisk kvalificeret til gruppespillet.

Selv om det betyder, at Bakken ikke møder hold fra de helt store basketlande, bliver det ikke en let vej til gruppespillet. KB Peja er således vant til internationale kampe, idet klubben, udover sejren i Kosovos Superleague, også nåede finalen i BIBL, en liga, hvor hold fra Israel, Bulgarien, Kosovo, Montenegro og Nordmakedonien konkurrerer om det årlige mesterskab.

I anden runde kan der vente et nordisk opgør, hvis Nörrkoping Dolphins (Sverige) kan slå estiske Kalev/Cramo i første runde. I en evt. finale bliver modstanderen enten Benfica (Portugal), Tbilisi (Georgien), Levice (Slovakiet) eller Petrolina (Cypern).

Benfica er det eneste af holdene Bakken Bears har mødt i en officiel turnering (endda fire gange), men klubben har mødt hold fra de fleste andre lande, med undtagelse af Georgien og Slovakiet.

– Det er svært at spå om den her kvalifikationsturnering. Tidligere har vi været oppe mod nogle store hold, som vi har et kendskab til, men et hold som Peja kender vi ikke meget til. Vi ved Kalev/Cramo og Nörrkoping er gode og turneringens favoritter må – også på baggrund af lodtrækningen – være Benfica, der gjorde det fremragende i sidste sæsons BCL, siger Michael Piloz, sportsdirektør i Bakken Bears.

Skulle Bakken Bears gå videre fra kvalifikationsturneringen venter en sand dynamitpulje med den græske traditionsklub PAOK, tyrkiske Galatasaray og dette års BCL-finalister fra Hapoel Jerusalem, som Bakken også mødte i gruppespillet i 2022-23.

Baggrund
BCL Gruppespillet består af 32 hold, hvoraf de 29 allerede er valgt på baggrund af hold- og nationsseedning. I kvalifikationsturneringen skal Bakken Bears og 23 andre hold spille om de sidste tre pladser. Kvalifikationsturneringen består at tre grupper, med hver otte hold, og her er Bakken indplaceret i Gruppe A, Champions Path. I hver gruppe spilles der kvartfinaler, semifinaler og finale om gruppespilspladsen.

Da alle de største basketnationer allerede har plads i gruppespillet, og dermed ikke kan få hold med i Champions Path, ser rejsen til Gruppespillet lidt anderledes ud, end den har gjort tidligere. Traditionelt har Bakken skullet slå mindst et hold fra en af Europas helt store nationer ud i kvalifikationsturneringen. Det lykkedes med FMP Beograd, men sæsonen inden løb man eksempelvis ind i italienske Treviso, som var for stor en mundfuld.

Kvalificerer Bakken Bears sig ikke til Basketball Champions League får klubben plads i FIBA Europe Cup, hvor aarhusianerne sidst nåede semifinalen i 2022.